Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. En el organismo cumplen funciones de señalización y estructurales, y en cosmética se utilizan como ingredientes activos que apoyan la regeneración y la firmeza de la piel. Este artículo explica los fundamentos — qué son los péptidos, en qué se diferencian de los aminoácidos, las proteínas y el colágeno, y cómo se usan en el cuidado de la piel.
Un péptido es una molécula formada por al menos dos aminoácidos unidos por un enlace peptídico. Según el número de aminoácidos de la cadena, se distinguen, entre otros:
Los nombres comerciales de muchos péptidos cosméticos contienen información sobre la longitud de la cadena — por ejemplo, Palmitoyl Tripeptide-1 (tres aminoácidos) o Acetyl Hexapeptide-8 (seis aminoácidos).
Los tipos de péptidos se nombran según el número de aminoácidos de la cadena. El prefijo indica cuántos hay: di- dos, tri- tres, tetra- cuatro, penta- cinco, hexa- seis. Los oligopéptidos son cadenas cortas de hasta unos 20 aminoácidos, los polipéptidos cadenas más largas y las proteínas polipéptidos muy grandes con una estructura tridimensional definida.
| Tipo | Número de aminoácidos | Ejemplo en cosmética (nombre INCI) |
|---|---|---|
| Dipéptido | 2 | — |
| Tripéptido | 3 | Copper Tripeptide-1 (GHK-Cu) |
| Tetrapéptido | 4 | Palmitoyl Tetrapeptide-7 |
| Pentapéptido | 5 | Palmitoyl Pentapeptide-4 (Matrixyl) |
| Hexapéptido | 6 | Acetyl Hexapeptide-8 (Argireline) |
| Oligopéptido / polipéptido | hasta ~20 / cadenas más largas | Biopeptide Complex — cadenas de 7–29 aminoácidos |
| Proteína | cientos a miles | colágeno, elastina |
El número de aminoácidos suele verse en el propio nombre INCI: Palmitoyl Tripeptide-1 tiene tres aminoácidos y Acetyl Hexapeptide-8 seis. Grupos como palmitoyl o acetyl son añadidos que mejoran la estabilidad y la penetración del péptido, no aminoácidos adicionales.
Los aminoácidos son los «ladrillos» individuales — las unidades estructurales más pequeñas de las que están hechos los péptidos y las proteínas. Un péptido ya es una combinación de varios aminoácidos en un orden concreto, lo que le confiere una estructura y una función biológica definidas. En términos simples: un aminoácido es una letra, un péptido es una palabra corta formada por esas letras, y una proteína (como el colágeno) es una frase larga o un párrafo.
Esta diferencia tiene importancia cosmética: los aminoácidos aislados actúan en cosmética principalmente como hidratantes (como parte del factor natural de hidratación de la piel, NMF), mientras que los péptidos —gracias a su estructura— pueden cumplir una función de señalización, «indicando» a las células de la piel qué acciones concretas realizar.
El colágeno es una proteína estructural formada por cadenas de aminoácidos muy largas (cientos o miles de residuos de aminoácidos) que aporta a la piel resistencia y firmeza. Los péptidos utilizados en cosmética suelen ser mucho más cortos que las proteínas de tamaño completo — una de las razones por las que penetran con mayor facilidad en la barrera epidérmica y llegan a las capas vivas de la piel.
Los péptidos de colágeno se forman precisamente a partir de la hidrólisis (descomposición) del colágeno en fragmentos más cortos — más información sobre este fenómeno en el artículo Péptidos marinos bioactivos, donde lo describimos usando el ejemplo del colágeno de pescado.
Los péptidos utilizados en cosmética se forman principalmente de dos maneras:
Ambas vías dan lugar a moléculas de tamaño similar y con una capacidad de penetración cutánea similar, pero difieren en el origen de la materia prima y en la forma de obtener la secuencia de aminoácidos concreta.
Los péptidos cosméticos suelen dividirse en varias categorías funcionales principales:
Encontrarás un resumen completo de todas las categorías, con ejemplos y mecanismos de acción, en la guía principal: Péptidos en cosmética — una guía completa →
La popularidad de los péptidos en cosmética se debe a varios factores:
Fecha de preparación del contenido: agosto de 2026.